80年代的西方经济继承了70年代形成的诸多问题。在80年代初期，西方各国普遍处于严重的经济衰退之中，其直接诱因是伊朗伊斯兰革命期间发生的第二次石油价格大幅度上涨，持续的时间是二次大战以后最长的。这次衰退期间工业生产下降的幅度小于70年代中期的衰退。但由于自上次衰退以后西方经济长期处在滞胀之中，未能实现有力的增长，所以衰退对西方经济的打击仍是严重的。最显著的问题是高失业率和高通货膨胀率。美国和西欧的失业率都达到10％以上，人数超过1200万，是30年代西方经济危机以来的最高记录。通货膨胀率超过10％，1980年美国消费物价上涨幅度为13.5％，法国和英国也与其类似。日本和西德的经济状况比美、英、法等国稍好。
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西方各国在这次衰退中所采取的对策与70年代中期有所不同。总的政策倾向是对内尽量减少政府对经济的直接干预，主要运用货币和财政手段调控经济，充分发挥自由市场竞争的作用；对外则积极开拓国际市场，并采取有贸易保护主义倾向的措施。美国里根政府和英国撒切尔政府是这种保守的经济政策的主要代表。为对付经济衰退和通货膨胀的双重压力，并重整军备以加强对苏联的军事优势，美国里根政府采取扩张的财政政策和紧缩的货币政策，使政府财政赤字大幅度增加，1983年以后长期保持在2000亿美元左右，国债总额迅速达到数万亿美元，利率一度大幅度上升，优惠贷款利率曾超过13％。以英国为代表的一批西欧国家还积极推行国有企业民营化，将战后初期收归国有的一部分企业出售给个人。美国、西欧、日本之间的贸易战也日趋激烈，成为影响西方国家之间关系的重要问题。
1983年西方经济形势开始好转。从年初起石油价格持续下跌，石油输出国组织维持较高油价的能力开始削弱。10月美国的工业生产率先超过衰退以前的水平。1984年整个西方经济继续发展，达到5％的较好平均增长率，美国的增长率达到几十年来未有过的6.9％。以后几年里，增长率有所降低，但仍保持增长势头。美国在80年代中后期实现了较长时间的连续增长。然而，长期的衰退形成的严重问题依然存在。美国的财政赤字长期居高不下，国会和行政当局通过艰难的谈判制定的几个减少赤字方案都未能得到贯彻，国债数额日益庞大；主要西方国家失业率仍长期保持在较高的水平上，平均生活水平并未因经济增长而相应提高，社会差距有加大的趋势；西方国家经济力量对比仍处在调整之中，贸易保护主义倾向仍在加强，经济问题在西方国家间关系中的地位日益重要。
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在经济衰退与回升的同时，西方国家还开始了意义深远的结构调整。从70年代中期开始，由于新的科学技术革命，以信息产业为主要代表的高科技产业迅猛崛起，在经济中所处的地位日益重要，对社会生活的影响日益明显，使一些曾经是西方经济支柱的传统产业的地位相应下降。高科技产业首先在美国等西方国家兴起，表明西方国家尽管面临严峻的经济形势，仍然具有远远超出苏联以及其他国家的经济活力和科技开发能力。为了在由此引发的新一轮综合国力竞争中取得优势地位，西方各国政府纷纷制订庞大的高科技发展规划。美国在1983年提出的战略防御计划，其意义不仅在于运用美国的科学技术优势加强同苏联的军备竞赛，还在于在政府的支持下，通过实施该计划全面加强在各个主要高科技领域的研究与开发，继续保持其在世界上的领先地位。1985年4月法国总统密特朗提出建立欧洲技术共同体的计划，又称"尤里卡计划"，以推动西欧各国在高科技领域的合作。这项计划同样具有军用和民用两方面兼顾的性质，并迅速开始实施。日本也提出实行"科学技术立国"的方针，制定了类似的发展高科技产业的计划。高科技产业的兴起使西方各国的产业结构开始发生变化。一些技术含量和附加价值较低、资源和能源消耗较高的传统产业开始向境外迁移，知识密集型产业所占的比重明显上升；经济发展对进口能源与资源的依赖程度有所降低；工业生产的国际化程度有所提高；美国、西欧、日本之间的竞争更趋激烈。
2.基本政治倾向与重大事件80年代西方各国在政治上明显地趋向保守。由于严峻的经济形势，许多国家在70年代末或80年代初更换了政府，建立了以保守政党为主的政府。在主要西方国家中，英国保守党在1979年取代了工党，美国共和党在1981年取代了民主党，联邦德国基督教民主联盟和基督教社会联盟在1982年取代了社会民主党。新上台政党都分别执政十余年，有利于实现内外政策的长期稳定。法国的情况有所不同。1981年社会党人密特朗当选总统，随后社会党组成政府，80年代中期保守政党再次执政，政策趋向保守。意大利在80年代中期由社会党人克拉克西担任总理，但天主教民主党仍是第一大党，并在政府中发挥重要作用。其他西欧国家也多由保守政党执政。在此背景下，西方国家的对外政策趋于强硬，在东西方关系上加强了对抗的姿态，在南北关系上减少了对话；在国内经济方面，普遍减少政府对经济的直接干预，采取严厉的紧缩政策，社会福利受到较严格的限制，私营经济部门的发展受到鼓励。
（1）美国里根政府执政后着力通过刺激私人投资促进生产的增长，主要政策措施包括：大幅度降低个人和企业缴纳的所得税税率，以提高企业的投资能力；减少政府对经济的干预，加强劳动和商品市场上的竞争；严格控制货币供应量，使其与经济增长相适应；通过削减社会福利支出减缓政府预算支出的增长速度，以求达到预算平衡。这些主张被称为"里根经济学"。通过实施上述政策，出现了一批主要从事高科技产业和第三产业、能更有效地对市场变化作出反应的中小企业，美国经济的总体竞争能力逐步有所增强；长期具有重大影响的工会受到较多限制，力量有所削弱；社会福利有所缩减，低收入阶层的经济状况有所恶化；通货膨胀率迅速下降，但财政赤字未能得到有效控制，对外贸易长期出现巨额逆差。随着经济的稳定增长，80年代的美国社会比较平稳，但吸毒、艾滋病蔓延、犯罪等社会问题日趋严重。
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所谓"伊朗门事件"在美国国内产生较大影响。美国政府曾公开宣布不向伊朗出售武器。为换取伊朗促成被扣押在黎巴嫩的美国人质获释，里根政府在1985年到1986年通过以色列向伊朗出售武器，还派遣前总统国家安全事务助理前往伊朗，出售武器所得部分款项被秘密转交给尼加拉瓜反政府武装。1986年11月该项交易被揭露，里根被迫承认犯了错误。国会和有关机构认为该交易违反有关法律。包括里根在内的有关人员受到调查，前后两任总统国家安全事务助理被判有罪。
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